Molekylärbiolog Nick Goldman och hans team vid European Institute of Bioinformatics har hittat ett sätt att använda DNA för att lagra data. "All information i världen skulle kunna kodas och lagras i DNA, och den skulle passa på baksidan av en SUV", säger Nick Goldman i den här videon för World Economic Forum. Han förklarar varför DNA är ett stabilt, långsiktigt sätt att lagra digital information som annars skulle kunna gå förlorad.
”DNA är hårddisken, minnet i varje cell i varje levande organism, som innehåller instruktioner om hur man bygger cellen. Det är en kemisk molekyl och består av fyra olika typer av molekyler som kan träs ihop i en kedja, och du kan stränga ihop dessa fyra molekyler i valfri ordning. Du kan tänka på det som en digital kod.
Vi har en stor datarevolution inom genomik. För tio år sedan var kostnaden för att sekvensera genomet hos en person eller levande organism ungefär lika mycket som det dyraste huset i London. Och tio år senare var kostnaden för att sekvensera ett genom motsvarande priset för ett säsongskort för Arsenal fotbollsklubb. Priset har fallit och forskare gör mer och mer genomsekvensering.
Efter att forskare sekvenserat ett genom vill de hålla sina data säkra – och det är där Nick Goldman kommer in – så de skickar sina data över Internet och ber Goldman att lagra den informationen. Vi köper fler och fler datorservrar och fler och fler hårddiskar för att lagra denna information. Sedan insåg Goldman att all information vi lagrar handlar om DNA, men att DNA i sig kan vara ett digitalt lagringsmedium. Goldman trodde att han skulle kunna manipulera DNA:t för att skriva ett eget meddelande. Livet på jorden har använt DNA som hårddisk i hundratals miljoner år, så kanske vi skulle kunna använda det också.
Goldman utarbetade ett experiment för att se om DNA var ett bra sätt att lagra information. Goldman var tvungen att bestämma vilken högvärdig information den ville lagra i ett DNA-format under lång tid. Goldman tänkte på en .txt-fil med alla Shakespeares sonetter och en .mp3-fil med Martin Luther Kings "I Have a Dream"-tal och, eftersom han och hans team är molekylärbiologer i grunden, en .pdf-fil med Watson och Cricks 1953 papper som beskriver den spiralformade strukturen av DNA i levande celler. Goldman kodade dessa och lät företaget Agilent i Kalifornien omvandla dem till DNA. Och Goldman fick tillbaka en liten dammbit i botten av ett provrör, och det var DNA:t.
Kan vi få tillbaka informationen? Ja, vi kan läsa och kopiera DNA enkelt och billigt. Men det är väldigt svårt att skriva dem i första hand. Det tar för lång tid och är väldigt dyrt och det är det satsbegränsande steget. Så du kan koda all världens information till DNA, men det finns inte tillräckligt med pengar i världen för att göra det. Men det är en bra lösning på utmaningen att skapa ett långsiktigt digitalt arkiv. Inom några år kommer alla former av digitala medier att bli obsoleta. Ingen i världen arkiverar för närvarande digital information, även om den mesta informationen nu skapas, lagras och observeras digitalt. Men hur länge håller minnesstickor jämfört med DNA?
Team Goldman tittade på mammut-DNA som är 20 000 år gammalt och uråldriga hästar med 700 000 år gamla DNA-sekvenser som framgångsrikt lästes. Allt som krävs är en väldigt kall och torr plats för att förvara dem och så länge det finns människor som är tekniskt avancerade kommer vi att kunna läsa DNA. Så vad sparar vi på sikt? Kanske amerikanska presidenters register, eller var kärnavfall kasserades, eller till och med våra familjebilder.